Антарктика отмечает сотый юбилей с момента начала экспедиций и исследований ее территории, начиная с Руаля Амундсена и заканчивая современными гонками на Южный Полюс.
Эти посещения Антарктики популяризируются в книгах и фильмах. Повидавшая большое число ученых и путешественников, сегодня Антарктика наблюдает гостей нового плана – это приключенческие туристы. По спорному мнению, туризм положил свое начало в Антарктике в 1970-ых годах, когда новозеландский самолет с туристами врезался в гору Эребус, и все 257 пассажиров, находящихся на борту, погибли. В результате почти в течение десяти лет здесь не ступала нога туриста. В 1980-ые Антарктику ежегодно посещали около 2,000 туристов. Десять лет назад большинство туристов, приезжающих Антарктику, составляли пенсионеры, отдыхающие на палубах кораблей, наблюдающие за ледниками, пингвинами и при случае за китами. На землю Антарктики они ступали очень редко. Малое число сходивших на берег пассажиров фотографировали ледяные поля и пингвинов. Они посещали исторические места, такие как старые китобойные и исследовательские станции.
Самым крупным поселением на континенте является станция Мак-Мердо. Здесь может размещаться до 1,200 человек. Напротив, новозеландская база Скотт вмещает только 90 человек. Обе станции являются научно-исследовательскими, они также принимают туристов, у них имеются и сувенирные магазины. С 2007 года, когда число туристов составляло 46,000, из-за финансового кризиса оно стало уменьшаться. В результате данный показатель сократился почти до 27,000. Круизные лайнеры по-прежнему проходят через Антарктику, например два круизных лайнера регулярно заходят на остров Росса. В прошлом году в водах Антарктики побывали примерно 9,900 туристов. Изменилась и сама природа туризма. Он стал массовым.
В 1990-ых возобновились авиарейсы, летающие над Антарктикой. Разнообразились виды отдыха, туристы занимаются подводным плаванием в чистых водах и подо льдами, ездят по ледникам, прыгают с парашютов и занимаются параглайдингом. Сегодня вы можете покататься в Антарктике на водных лыжах или отправиться по холодным водам в двух или трехместной подводной лодке. Подводные лодки принадлежат компании «Henry Cookson Adventures». Большинство туристов останавливаются на 2% территории континента, которая не покрыта льдом. Международная ассоциация туроператоров Антарктики подсчитала, что в период с ноября по март, когда заканчивается туристический сезон, въездной турпоток в Антарктику составил около 35,000 человек. Большая часть туристов приезжает сюда в течение долгого лета, которое длиться 17 недель. Ожидается, что в следующем году число туристов увеличиться. Для сравнения в Антарктике живут всего 4,400 исследователей, которые располагаются в 39 различных исследовательских станциях, разбросанных по всей территории континента. Где-то в другой точке земного шара такое число туристов считалось бы несущественным. В месте, куда раньше не ступала нога человека, каждый турист оказывает значительное влияние на нетронутую землю.
Туристы приносят проблемы различным экосистемам, начиная от коралловых рифов Карибов и заканчивая дождевыми лесами Гаваев. Существуют опасения относительно того, что туристы могут принести болезни или семена растений, которые нарушат хрупкую экосистему Антарктики. Также бытует бесчисленное множество страшных историй о группах людей, которые приближаются к животным ближе, чем позволяют правила. Тим Джарвис (Tim Jarvis), путешественник, повторивший маршрут Эрнеста Шэклетона (Ernest Shackleton), прежде чем отправиться в путешествие, собрал информацию о комплексном влиянии человека на окружающую среду. Он принадлежит к немногочисленной группе путешественников, которые изучают данный вопрос до начала своего путешествия.
Пятьдесят стран, подписавших Антарктический договор, решили установить правила для туризма, на сегодняшний день пока согласовано два таких правила. И как это обычно бывает в случае с международными соглашениями, ни одно из правил активно не приводиться в жизнь. Туризм всегда сопряжен с риском. В 1997 году погибли три парашютиста, пролетавших над станцией Южного Полюса. Скорее всего, причиной их смерти послужила гипоксия. При этом с гипоксией рискуют столкнуться все туристы, посещающие шельфовые ледники. Южный Полюс находится на высоте 9,300 метров над уровнем моря. В Антарктике сухой, холодный, ветряный климат. Многие смертельные случаи происходят здесь из-за суровых климатических условий.
Последний смертельный случай, о котором известно, произошел здесь в 2011 году, когда яхта с тремя туристами исчезла во время порывистого ветра со снегом. Угроза данных рискиов становится сильнее там, где не хватает спасательных станций, людей, готовых провести срочную эвакуацию и оказать интенсивную медицинскую помощь. Соглашение 2004 года, которое требует, чтобы туристические мероприятия сопровождались страховкой, достаточной для оплаты спасательных операций, ратифицировано только 11 странами. А смертельные случаи имеют место быть. В 2007 году во время пожара на борту корабля погиб член его команды из Японии. Поиски зачастую откладываются до октября, когда можно найти погибших, как это случилось с тремя канадцами, которые погибли в январе. Люди несут в себе риск животному миру. У любого лайнера может произойти утечка топлива. В свете данной угрозы ООН запретила использование тяжелого топлива вблизи Антарктики. Это одно из двух жестких правил Антарктики.
К сожалению, многие туристические лайнеры сбрасывают трюмную воду в океан. Падение самолетов приводит к выбросу токсических химических веществ и созданию мусора. Вдобавок к этому, лайнеры, самолеты и другие средства передвижения влекут за собой создание шума, который беспокоит всех животных, начиная от пингвинов и заканчивая китами. Есть предложение сократить число пассажиров лайнеров до 500, но его поддерживают только Япония и Уругвай. Полярный кодекс потребует, чтобы все лайнеры, следующие в Антарктику, были достаточно мощными, чтобы противостоять морскому льду, однако, данный стандарт, скорее всего, вступит в силу не ранее 2014 года.
